空气净化器主要是通过物理吸附作用、化学反应作用、光波辐射等方式实现净化空气作用。按照空气净化器作用原理不同，可分为被动式空气净化器、主动式空气净化器、主被动结合式空气净化器三种。所以空气净化器的工作原理也分为被动式、主动式、复合式净化三种原理。
被动式通过风机把空气送入机器滤网，滤网可滤除粉尘、异味、有毒气体等，并可杀灭部分。这主要由滤网实现，而不同的滤网所侧重的功能不同，有集尘、除臭、去甲醛与HEPA等滤网。其中HEPA滤网具有分解有毒气体和作用，是以前应用最广的滤网。该类产品的净化功效主要由风机功能与滤网的质量决定，它具有室内净化效果不均衡，更换滤网费用高等缺点。
主动式
可分为银离子技术、负离子技术、低温等离子技术、光触媒技术与净离子群技术等，它们各有优缺点。其中，被普遍应用于家用空气净化器的是负离子技术与净离子群技术。
负离子技术利用静电释放负离子，富集粉尘具有降尘作用，且负离子能与氧气作用生成臭氧，具有一定的作用，北极光环保提醒净离子群技术是将空气中的水直接电离成氢自由基羟基自由基。羟基自由基具有的病毒的杀灭能力，是全世界公认的能杀灭H1N1、H1N5与SARS病毒的医用空间净化技术。
复合式既包含主动式又包含被动式的双重空气净化技术，同时具有除尘、祛臭、除甲醛、杀灭细菌与病毒等功效。